Kun mietitään suomalaista kansanperinnettä, tulee väistämättä mieleen Suomen kansalliseepos, eli tietenkin Kalevala. Kalevala on täysin ainutlaatuinen teos, johon on koottu suomalaista kansanrunoutta. Tutustumme nyt siihen, miten Kalevala on saanut alkunsa, ja keitä ovat Kalevalan henkilöt, ja kuka oli Elias Lönrot, Kalevalan kirjoittaja.
Kaleva on eepos, eli se perustuu eeppiseen runouteen, joka kertoo siis sankarillisten tai tarunomaisten henkilöiden elämästä. Eepos kirjallisuuden lajina, on saanut alkunsa muinaisesta Kreikasta, ja tunnetuimmat eepokset ovatkin kreikkalaisia. Esimerkiksi Homeroksen Ilias ja Odysseia -teokset, ovat muinaiskreikkalaisia eepoksia, ja samalla myös maailman tunnetuimpia kirjallisia teoksia. Kalevala perustuu suulliseen kansanrunouteen, sillä muinaisajan suomalaiset eivät tunteneet kirjoutusmetodeja. Kansanperinnettä välitettiin seuraaville sukupolville suullisesti, runojen, laulujen, loitsujen ja taikojen avulla. Niistä on koottu Kalevala. Kaikki Kalevalan sisältämät runot, on kirjoitettu kalevalaiseen runomittaan, eli ne ovat kalevalaista runoutta. Kalevalaisessa runoudessa noudatetaan erityistä runomittaa, jota kutsutaan kalevalamitaksi. Jokainen runo Kalevalassa, on siis hyvin samankaltainen, sillä ne ovat täysin samanmittaisia.
Runojen avulla, Kalevalan tarina etenee. Tarina perustuu myyttiin, jonka mukaan maailma syntyi sotkan munasta, ja miten kaksi kansaa, Kalevalan kansa, ja Pohjan kansa elävät yhdessä, ja kaikkiin heidän välisiin riitoihin. Päähenkilöitä tarinassa on monia, muun muassa Louhi, Lemminkäinen, Ilmarinen, Väinämöinen, ja paljon muita. Kaikki Kalevalan henkilöt voit katsoa esimerkiksi täältä. Päätapahtumia Kalvelassa ovat Sammon rakentaminen, kosiomatkat, Sammon ryöstö, ja tarina päättyy siihen, kun kristinusko tulee.
Kalevalalla on ollut suuri merkitys suomalaisen kansanperinteen synnyssä, ja siinä, millaiseksi suomalaisten kansallinen identiteetti on kehittynyt. Kalevalalla on yhä suuri vaikutus siihen, millaisena suomalaiset näkevät itsensä, ja miten suomalaista kulttuuria rakennetaan, millaiset asiat meille suomalaisille ovat tärkeitä. Totta kai, Kalevala on vaikuttanut myös siihen, miten ulkomaalaiset näkevät suomalaiset, ja suomalaisen kulttuurin, sillä eepos on käännetty yli 60:lle kielelle. Myös monet kirjalijat ja taiteilijat, niin Suomessa kuin ulkomailla, ovat inspiroituneet Kalevalasta. Tunnetuimpia taideteoksia, ovat varmasti Akseli Gallen-Kallelan maalaukset, jotka kuvaavat Kalevalan tapahtumia. Taiteilija on maalannut teokset, muun muassa Sammon puolustuksesta, Lemminkäisen äidistä, sekä Sammon rakennuksesta. Lisäksi kirjailija J. R. R. Tolkien on kertonut inspiroituneensa Kalevalasta. Aku Ankkaa kirjoittava ja piirtävä Don Rosa, on kirjoittanut Kalevalasta alkunsa saaneen tarinan, Sammon salaisuus. Myös muun muassa monet musiikkiyhtyeet ovat saaneet innoituksen musiikkiinsa Kalevalasta.
Elias Lönrotia pidetään yhtenä suomen kielen syntymisen suurimpina vaikuttajina. Hän kiersi ympäri Suomea ja Karjalaa, keräten suomalaisia runoja mahdollisimman tarkasti, historian lähteeksi. Ensimmäisiä tutkimusmatkoja suomalaiseen kansanrunouteen, Elias Lönrot teki vuonna 1828. Siitä eteenpäin Lönrot kiersi useilla matkoillaan, joiden tarinoista, vähitellen syntyi Kalevala. Kirjailija on yhdistellyt runot yhtenäiseksi tarinaksi, ja muuttanut runot kalevalamittaan sopivaan runomuotoon.